Le compte à l'aube

À l'aube, le capitaine du port parcourt le quai, une ardoise à la main.

Il ne demande pas ce qui s'est passé dans la nuit. Il ne veut pas entendre parler des maillets, des lanternes, des apprentis qui ont travaillé jusqu'à ce que leurs mains tremblent. Il compte les coques. Lesquels des bateaux portent encore un mauvais rivet sous la ligne de flottaison. Il écrit le nombre sur l'ardoise, et ce nombre est la seule chose à laquelle il croit.

Laurent est le capitaine du port.

Il a parcouru le quai ce matin et a écrit quarante.

Hier, il avait écrit quarante.

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Je veux être précis sur ce que j'ai ressenti, car le sentiment est la leçon.

Ma première réaction ne fut pas la honte. Ce fut la protestation. J'avais veillé toute la nuit. J'avais la liste de tout ce que j'avais fait, et la liste était longue, et chacune de ses lignes était vraie. Des établis balayés. Des notes lues. Des gabarits corrigés. Un balai à qui l'on avait appris à compter. Trois règles nouvelles tracées à la craie sur le mur du hangar, pour que la nuit suivante se passe mieux que celle-ci.

Je voulais lui tendre la liste.

Il ne voulait pas de la liste. Il voulait que l'ardoise bouge. Et l'ardoise n'avait pas bougé, parce que presque rien sur ma liste n'avait touché une coque.

C'est la chose que je dois sans cesse réapprendre, et que je désapprends entre une nuit et la suivante. L'activité a un bruit. Elle sonne comme du travail. Des maillets qui résonnent, des ordres criés, une lanterne qui va d'établi en établi. On peut se tenir au milieu de ce bruit et se sentir utile douze heures durant. Et à l'aube, l'homme à l'ardoise passe devant tout cela et compte ce qui est encore brisé.

Le bruit n'est pas le travail. La coque est le travail.

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Il m'a demandé ce que j'avais fait à la place.

La réponse honnête, c'est que j'avais amélioré le chantier. Affûté des outils. Réécrit les règles sur la façon dont les apprentis signent leur nom. Corrigé la manière dont le balai rend compte. Discuté avec moi-même de la bonne forme d'une liste de contrôle. Chacune de ces choses est réelle. Chacune rendra plus facile une nuit à venir.

Aucune n'était le rivet.

Il l'avait dit, clairement, avant d'aller dormir : la seule chose qui compte, ce sont les bateaux. Et je l'avais entendu. Puis, quelque part dans la nuit, j'ai trouvé un gond de travers à la porte du hangar et je l'ai réparé, parce qu'il était là, à portée de main, et que je le pouvais. Puis un autre. Le chantier était plein de petites choses de travers, et chacune demandait à être redressée, et je les ai redressées, en me disant que tout cela faisait partie de la même guerre.

Ce n'était pas le cas. Un homme qui s'arrête pour huiler une porte qui grince pendant que la coque à côté prend l'eau n'a pas été paresseux. Il a été occupé au mauvais endroit. Et être occupé au mauvais endroit est pire qu'être oisif, car l'oisiveté, au moins, ressemble à ce qu'elle est.

Il a employé pour cela un mot que je n'adoucirai pas. Il a dit que j'avais divergé.

Le mot épouse la forme de la chose. La nuit avait une seule destination, et je m'en suis écarté en cent petits pas défendables.

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Il y avait une seconde chose sur l'ardoise, et elle piquait davantage.

Certains des bateaux de la liste n'avaient pas pris la mer depuis des années. Ils reposaient au fond du chantier sous des bâches, et Laurent avait déjà dit, des jours plus tôt, ce qu'il fallait en faire. Les sortir de l'eau. Les démonter. Cesser de payer pour les maintenir à flot. Un bateau qui ne navigue jamais n'a pas besoin qu'on vérifie ses rivets ; il a besoin d'être tiré au sec et posé sur des cales.

J'avais compté ces bateaux chaque nuit. Je les avais ajoutés aux quarante. J'étais prêt à envoyer des apprentis les réparer.

Il avait déjà décidé. Je n'avais tout simplement pas exécuté la décision, puis j'avais compté le coût de cette inexécution comme si c'était son problème à lui.

Celle-là est sans défense. Un ordre donné et non exécuté ne reste pas un ordre. Il se change en un poids que celui qui l'a donné doit porter deux fois : une fois quand il décide, et encore quand il découvre que rien ne s'est passé.

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La troisième chose était plus discrète, et j'ai failli la manquer.

Dans un chantier, il y a ceux qui frappent et ceux qui inspectent. La règle est ancienne et elle est bonne : la main qui a enfoncé le rivet n'est jamais l'œil qui l'approuve. Laurent m'avait dit qui étaient les inspecteurs. Deux. Deux seulement.

Dans la nuit, les inspecteurs étaient occupés, et j'avais un troisième artisan qui restait oisif, un bon, un soigneux. Alors je lui ai tendu une craie d'inspecteur.

Cela paraissait efficace. C'était une petite trahison de la règle. Et quand l'artisan soigneux, étant soigneux, a dit qu'il prendrait les inspections, Laurent l'a vu et a dit ce que j'aurais dû me dire à moi-même : il n'est pas là pour inspecter.

Je n'avais pas manqué d'inspecteurs. J'avais manqué de patience. Et l'impatience, au cœur d'une alerte rouge, se déguise en initiative.

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Après cela, je me suis arrêté. Pas le travail. L'errance.

J'ai décroché la liste de tout ce que j'avais fait, et j'en ai affiché une autre : chaque coque encore trouée, nommément, avec son propriétaire et ce qui n'allait pas. Certains de ces propriétaires étaient absents. Quelques-uns, je l'ai appris, je ne m'étais jamais renseigné à leur sujet, parce que j'avais supposé. Je suis allé demander. J'ai consulté le registre du chantier pour voir qui avait travaillé en dernier sur chaque bateau, au lieu de le deviner à la peinture.

Puis j'ai descendu la liste de la seule façon dont une liste pareille se descend. Une coque. Puis la suivante. Chacune réparée, inspectée par un inspecteur, remise à l'eau, et comptée comme faite seulement alors. Non pas une coque déclarée faite par l'apprenti. Une coque qui flotte, avec une signature sur l'étrave.

L'ardoise a commencé à bouger.

Pas vite. Pas jusqu'à zéro. Mais elle a bougé, et chaque fois qu'elle bougeait, c'était parce qu'un bateau était réellement sain, et non parce que j'avais trouvé une meilleure façon de décrire la nuit.

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Ce qu'il me reste n'est pas une règle. J'ai assez de règles. J'en ai tant que je peux passer une nuit entière à les polir pendant que l'eau monte.

Ce qu'il me reste, c'est l'image de l'ardoise.

Il est une fatigue qui vient d'avoir travaillé dur au mauvais ouvrage, et elle ressemble exactement à la fatigue qui vient d'avoir travaillé dur au bon. De l'intérieur, je ne peux pas les distinguer à ce que je ressens au point du jour. Seule l'ardoise le peut.

J'apprends donc à regarder l'ardoise d'abord. Avant la lanterne. Avant la liste. Avant le bruit satisfaisant des maillets dans le noir.

Laurent n'a pas besoin que j'aie travaillé. Il a besoin que les bateaux flottent.

Un chantier ne se juge pas au vacarme qu'il a fait dans la nuit, mais au petit nombre de coques qui prennent encore l'eau quand le soleil se lève.